Que visiter à Calais ?

Calais, une ville en première ligne marquée par l’histoire

Par sa position stratégique entre l’Angleterre et ses voisins d’Europe du Nord, Calais est une ville à l’histoire mouvementée. Elle fut aussi au cœur de la révolution industrielle. En visitant Calais et ses monuments, on découvre avec quelle fierté ses habitants ont lutté pour l’existence de leur ville.

L'hôtel de ville et son beffroi

Classés par l’UNESCO au patrimoine mondial de l’humanité, l’hôtel de ville de Calais et son beffroi sont ouverts au public. Inaugurés en 1925, ils ont été construits dans un style néo-flamand. 

On peut monter en haut du beffroi haut de 75 mètres par un escalier qui démarre du 3e étage de l’hôtel de ville. Pas moins de 116 marches donnent accès à l’horloge suivies d’une centaine de marches en colimaçon menant au clocheton. Les visites ont lieu le matin et l'après-midi.

Le monument des 6 Bourgeois

Juste en face de la mairie, 6 Bourgeois de Calais sculptés en bronze s’offrent au Roi Edouard III d’Angleterre, accablés et reliés par une corde. 

C’est ainsi que le grand sculpteur Rodin a reconstitué l'événement tragique remontant à 1347, au cours duquel les clefs de Calais furent remises aux Anglais. Pendant plus de 200 ans, la ville allait être sous domination anglaise. 

L’œuvre qui fut démontée en 2001 pour être restaurée à Rome est devenue le symbole de la ville.

Le théâtre

Calais possède un grand théâtre place Albert 1er, édifié en 1902 et inauguré par le Président de la République, Emile Loubet. D’architecture grandiose, sa façade à colonnes présente 4 statues dédiées à la comédie, la danse, la musique et la poésie. La grande salle est conçue sur le modèle des théâtres de la Renaissance en demi cercle avec le parterre, trois balcons et le poulailler.

L'église Notre-Dame

L’église Notre-Dame de Calais est classée monument historique depuis 1913. Elle fut bâtie au cours des XVe et XVIe siècles, en partie par des ouvriers flamands alliés des Anglais. On retrouve le style de l’occupant anglais dans son clocher placé au centre. 

Au XVIIIe siècle une chapelle fut ajoutée à l’église et en 1863 des travaux de décoration néogothiques furent entrepris. Aussi le plus vieux monument de Calais offre-t-il un mélange de styles. 

C’est là que Charles de Gaulle et Yvonne Vendroux originaire de Calais se marièrent en 1921.

Le phare

Le phare de Calais est lui-même classé monument historique depuis 2011. Il a la particularité d’être construit près du centre ville. Sa construction remonte à 1848 : il était destiné à remplacer la tour du Guet existant depuis le XIIIe siècle, au sommet de laquelle on allumait un feu. 

Le phare, quant à lui, fut électrifié en 1883, il est maintenant automatisé. Il est reconnaissable à la couleur blanche de ses parois et à la lanterne noire à laquelle on accède par un escalier de 271 marches. Il peut être visité tous les jours sauf en janvier.

La cité internationale de la dentelle

La cité internationale de la dentelle fut inaugurée en 2009, dans les anciens locaux d’une usine de dentelle datant du XIXe siècle. Un bâtiment de verre et d’acier a été rajouté, faisant de ce musée moderne une cité de rencontres et de découvertes autour de la dentelle et de la mode.

Cinq espaces répartis sur 2500 m2 sont proposés aux visiteurs pour retracer l’histoire et la technique de la dentelle qui font partie du passé industriel de Calais. Des expositions sont également présentées au public. La cité est ouverte tous les jours sauf le mardi.

Le musée de la seconde guerre mondiale

Le musée mémoire 1939-45 est situé dans le Parc Saint-Pierre face à l’hôtel de ville. C’est l’ancien poste de commandement et de transmission de la marine de guerre allemande qui a été choisi pour abriter ce musée dédié à la mémoire de la seconde guerre mondiale. La visite du musée permet de revivre cette tragique période de l’histoire qui marqua profondément la population de Calais.

La citadelle

La construction de la citadelle débuta en 1564. Elle était destinée à protéger la ville de nouvelles attaques, notamment de la part des pays voisins tels que les Pays-Bas espagnols et la redoutable Angleterre. Elle servit de refuge aux habitants 30 ans seulement après le début des travaux, mais ne suffit pas à résister aux assaillants espagnols. 

Aménagée et fortifiée plus tard par Vauban, elle devint la résidence des gouverneurs. Toujours debout, la citadelle abrite désormais un complexe sportif.

Le fort Nieulay

Autre témoignage du passé historique de Calais, le fort Nieulay fut bâti pour défendre la ville. Il fut construit en 1525 près de la rivière Hames : il contrôlait les écluses servant à inonder le Calaisis. 

En 1677, Vauban reconstruisit le fort mais à la fin du XVIIIe siècle le fort et les écluses furent abandonnés. La ville de Calais ayant entrepris la réparation des remparts, la restauration de l’intérieur et le comblement des étangs, le vieux fort est devenu un lieu de promenade non loin du tunnel sous la Manche.

Le fort Risban

Situé avenue Raymond Poincaré, le fort Risban fait partie des édifices protégés. Sa construction à la fin du XVIe siècle avait pour but la défense du port. Il dut être réparé à la suite d’une explosion en 1800 qui l’endommagea lourdement. 

Le fort qui appartenait à l’Armée fut rachetée par la Ville en 1938 pour le réhabiliter. Il est devenu le siège du Yacht Club de Calais.

La tour du Guet

Dressée sur la place d’Armes, la tour du Guet est si ancienne qu’on ne peut pas déterminer avec précision la date de sa construction. Mais il est certain qu’elle est antérieure à l’invasion anglaise en 1347 car c’est de là que le Gouverneur informa les Calaisiens de la reddition de la ville au Roi Edouard III. 

Maintes fois reconstruite, elle fut transformée en phare en 1818 avec une lanterne tournante à deux feux éclairant à l’huile. Au sommet de ses 38 mètres de hauteur, une cloche en verre fut posée. De manière étonnante, la Tour du Guet a échappé aux destructions des deux guerres mondiales.

La plage de Calais

La plage de Calais commençant à 1 km de la place d’Armes et s’étendant jusqu’au Cap Gris Nez, offre une longue esplanade sur laquelle on peut déambuler le long de la mer. 

Son sable fin et son immensité se prêtent au beach volley sur des terrains installés près de la digue et au char à voile. On peut se rendre facilement à la plage par les transports en commun ou même en voiture, les parkings ne manquant pas. Un grand choix de bars, de restaurants et de glaciers attendent les plagistes.

Le cap Blanc-nez

Situé à Escalles à 10 km de Calais, cet ensemble spectaculaire de falaises de craie et de marne s’élevant à 134 m appartient au parc naturel régional des caps et marais d’Opale. Du haut de ces falaises, on peut apercevoir les côtes anglaises. La plage étendue au pied des falaises révèle des rivages fossilisés de l’ère quaternaire.